Economista de la Universidad de Notre Dame (Estados Unidos) y político colombiano, con un doctorado en en economía en la Universidad de Yale. Fue investigador y director del Centro de Estudios de Desarrollo Económico (CEDE) de la Universidad de Los Andes, y docente en esta universidad y en la Universidad Nacional de Colombia. Posteriormente fue director de Fedesarrollo. En 1988 recibió el Premio Nacional de Ciencias Alejandro Ángel Escobar, como parte del equipo de investigadores que publicó la "Historia económica de Colombia".
En 1989, saltó de la academia a la política económica, como asesor del gobierno nacional en asuntos cafeteros; desde entonces se identificaría con el ala de centro-izquierda del Partido Liberal. Fue asesor de Ernesto Samper en el Ministerio de Desarrollo Económico, participando (junto a Samper y Eduardo Sarmiento Palacio) en un fuerte debate académico-político con el Ministro de Hacienda Rudolf Hommes y el Director de Planeación Armando Montenegro por el manejo de la apertura económica.
En 1993 fue Ministro de Agricultura y tras la elección de Samper como Presidente en 1994 pasó a la Dirección del Departamento Nacional de Planeación. En 1995 paso a ser Ministro de Hacienda y Crédito Público por tres años.
En 1998 fue designado como Secretario Ejecutivo de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, CEPAL; en el 2003 fue designado por el Secretario General de la ONU Kofi Annan como Secretario General Adjunto para Asuntos Económicos y Sociales, convirtiéndose en el colombiano con la más alta posición en la historia de las Naciones Unidas, cargo que ocupó hasta mediados de 2007.
